Есть несколько версий, которые объясняют появление терских казаков на Северном Кавказе. Данный вопрос до настоящего времени не решен и дискуссируется среди российских историков.
Первая версия относит появление русских поселений к периоду монголо-татарского правления.
Якобы именно тогда в районе реки Терек поселились беглые русские, плененные в свое время монголами. Но сколько тогда было таких поселений и их количественный состав сейчас оценить практически невозможно.
Известно лишь то, что в конце XVI века на Северном Кавказе терские казаки представляли собой внушительную общину русского этноса.
Терские казаки упоминаются в 1585 году. В дошедшем до наших дней документе дано описание основания русской крепости в устье реки Сунжи – притоке Терека. Беглые казаки, как их тогда называли, уже в 1881 году жили вдоль реки Терек и дальше по побережью Каспия.
Крымский хан, отправляясь в 1583 году военным походом на Персию, в своем послании к воеводе Луке Новосильцеву просил последнего утихомирить казаков. Ведь дошло до того, что терские казачки начали нападать на османских гонцов и небольшие отряды Осман-паши.
Воевода открестился от казачков. Мы мол, за беглых рабов и разбойников не отвечаем. Это не государевы служащие. Но это он так крымскому татарину отвечал. А на деле в своих отчетах в Москву писал, что терские казаки исправно несут государеву службу.
Вольное казачество в те времена устраивали царей. Чем больше они будут досаждать Крымскому ханству, тем меньше у него будет сил для набегов на Московское царство. Казаки, в том числе и терские, несли службу как бы неофициально. Они являлись подобие «буферной зоны» между южными могущественными соседями и русскими землями.
Это уже потом, когда Россия окрепла, надобность в этих автономных вольницах отпала и российское государство понемногу начало свертывать вольницу казаков. Не эти ли действия российских властей способствовали возникновению множественных конфликтов.
Вторая версия объясняет появление терских казаков от рязанских казаков.
Именно они, несогласные с присоединением Рязанского княжества к Московскому, покинули свои селения и в 1520 году подались на Дон. Там они вместе с новгородскими ушкуйниками образовали ватагу и начали промышлять разбоями и грабежами.
Так постепенно ватага перебралась к Волге и спустилась до Каспия. По побережью Каспийского моря они дошли до устья реки Терек и там, чуть выше по реке, обосновались. Скорее всего они бы и дальше на юг подались, да горцы не пустили.
До войны с ними не дошло. Казачки сумели установить дружелюбные отношения с коренным народом. Им понравились некоторые предметы местной одежды, которые они переняли. К примеру, та же бурка была ими позаимствована у чабанов, которые в ней пасли стада овец. Также казакам понравилось конское снаряжение и холодное оружие горцев.
На Тереке казачки не прекратили своих воровских повадок. Чуть ли не каждый купец, появившийся в этих краях, обворовывался ими или платил за проезд щедрые отступные. Но купцов на всех не хватало, и постепенно терские казаки начали заниматься земледелием, рыболовством, садоводством и разведением домашнего скота.
Казаки понимали, что рано или поздно их вольнице придет конец. Надо было определяться. Того и гляди османы к себе приберут. И в 1555 году казаки подали прошение Ивану Грозному о принятии их в подданство.
Этот год положил началу их государевой службы. В 1567 году на реке Терек казаками был основан Терский городок. Четыре года спустя в город на подмогу прибыли волжские казаки.
Турция и Крымское ханство были недовольны этими действиями Москвы, но та, как и всегда, развела руками. Мол знать ничего не знаем. В этом городке осели беглые разбойники и ответственности мы никакой не несем. Московскому царству невыгодно было признавать терское казачество на официальном уровне.
В конце XVI века терское казачество уже представляло собой грозную силу. Было две группы казаков. Городовые, которые жили в Терском городке, и вольные, расселившие по станицам. Городскими управляли сотники, а вольными выборные атаманы. Но те и другие подчинялись воеводе и получали жалованье.
